First casino : le Ridotto de Venise et l'histoire des premiers établissements de jeu

Le premier casino du monde officiellement réglementé par une autorité publique fut le Ridotto de Venise, ouvert en 1638 par décision du Grand Conseil vénitien. Installé dans le Palazzo Dandolo près de San Moisè, cet établissement marque la première tentative gouvernementale de contrôler et d'encadrer les jeux de hasard plutôt que de les interdire. Avant cette date, les jeux d'argent existaient depuis des millénaires dans des maisons privées, des clubs clandestins appelés baratterie, et des espaces de rue, mais sans reconnaissance légale ni surveillance étatique. Le Ridotto représente un tournant : l'institutionnalisation du jeu comme activité publique soumise à des règles.

Le Ridotto de Venise : naissance du premier casino réglementé en 1638

Face à l'impossibilité de supprimer les pratiques de jeu déjà largement répandues dans la République de Venise, le Grand Conseil choisit en 1638 une stratégie de régulation plutôt que de prohibition. L'ouverture du Ridotto coïncida avec le carnaval annuel de Venise, période durant laquelle les citoyens masqués se rassemblaient pour des festivités où les jeux d'argent occupaient une place centrale. Le terme ridotto désignait à l'origine le foyer d'un théâtre où les spectateurs prenaient des rafraîchissements pendant les entractes, mais aussi plusieurs clubs de jeu privés et illégaux déjà actifs dans la ville.

L'établissement officiel fut installé dans le Palazzo Dandolo, une résidence appartenant à la famille Dandolo, près de l'église San Moisè. Contrairement aux maisons de jeu clandestines qui opéraient sans contrôle, le Ridotto fonctionnait sous l'autorité directe du gouvernement vénitien. L'accès était théoriquement libre, mais les mises minimales élevées réservaient de facto la fréquentation aux classes aisées et à la noblesse. Les joueurs portaient des masques durant le carnaval, ce qui permettait une certaine discrétion sociale tout en alimentant l'atmosphère particulière de l'établissement.

Les jeux pratiqués au Ridotto incluaient principalement des jeux de cartes comme le bassette et le pharaon, ainsi que des jeux de dés. Ces jeux reposaient sur le hasard pur avec un avantage mathématique pour la maison, principe qui demeure au cœur des casinos modernes. Le gouvernement vénitien percevait des revenus de cette activité tout en exerçant un contrôle sur un secteur autrefois entièrement clandestin. Cette approche pragmatique reconnaissait que l'interdiction totale engendrait corruption, dettes incontrôlées et troubles sociaux, alors que la régulation offrait une surveillance et des recettes fiscales.

Le Ridotto fonctionna durant 136 ans avant d'être fermé en 1774 par le Grand Conseil, qui estima finalement que l'établissement appauvrissait trop de familles nobles vénitiennes. Cette fermeture n'élimina pas le jeu à Venise, mais marqua la fin du premier casino réglementé. L'héritage du Ridotto persiste néanmoins : le modèle d'un établissement de jeu public, légal et contrôlé par l'État inspira la création de casinos dans toute l'Europe aux siècles suivants.

La notion de 'premier casino' dépend entièrement de la définition retenue. Si l'on considère le critère de la régulation étatique et de l'ouverture publique, le Ridotto de Venise détient incontestablement ce titre depuis 1638. Si l'on cherche le premier établissement de jeu dans un pays spécifique, chaque nation possède sa propre chronologie. Si l'on privilégie l'architecture et le modèle commercial intégré du casino moderne, les établissements thermaux du XIXe siècle en Europe et les complexes américains constituent les véritables précurseurs de l'industrie contemporaine.

L'expansion des casinos en Europe et l'émergence des établissements thermaux

Après la fermeture du Ridotto en 1774, le modèle du casino réglementé se diffusa progressivement en Europe, principalement dans les villes thermales fréquentées par l'aristocratie et la haute bourgeoisie. Ces villes d'eaux, où les élites venaient prendre les cures, cherchaient à offrir des divertissements sophistiqués pour retenir leur clientèle fortunée. Le jeu devint rapidement un complément naturel aux soins thermaux, aux concerts et aux bals.

Le Casino de Spa, ouvert en 1763 dans les Pays-Bas autrichiens (Belgique actuelle), compte parmi les plus anciens casinos d'Europe continentale encore en activité. Construit initialement sous le nom de Redoute, cet établissement fut érigé en 1762 et ouvrit ses portes l'année suivante. Spa était déjà une destination thermale prisée depuis le XVIe siècle, réputée pour ses eaux minérales. L'ajout d'un casino transforma la ville en centre de villégiature aristocratique, attirant des visiteurs de toute l'Europe pour des séjours combinant santé, société et jeu. Le bâtiment d'origine fut détruit durant la Première Guerre mondiale, mais reconstruit entre 1919 et 1921 en conservant sa vocation de centre culturel et ludique.

D'autres villes thermales européennes suivirent ce modèle au cours du XIXe siècle. Baden-Baden en Allemagne devint l'un des casinos les plus prestigieux d'Europe, attirant une clientèle internationale dans un cadre architectural somptueux. Le Casino de Monte-Carlo, inauguré en 1863 dans la principauté de Monaco, établit une nouvelle référence en matière de luxe et d'exclusivité, contribuant à transformer Monaco en destination incontournable pour l'élite européenne. Ces établissements ne se contentaient pas d'offrir des jeux : ils proposaient des hôtels de luxe, des restaurants réputés, des salles de concert et des jardins paysagers, créant ainsi le modèle du complexe de divertissement intégré qui caractérise encore les grands casinos contemporains.

L'architecture de ces casinos thermaux reflétait leur ambition sociale. Les salles de jeu étaient conçues avec des plafonds hauts, des lustres imposants, des boiseries sculptées et des décors inspirés des palais baroques ou néoclassiques. Cette esthétique visait à signaler le statut élevé de l'établissement et à créer une atmosphère de prestige. Les codes vestimentaires stricts et les mises minimales élevées maintenaient une sélection sociale, réservant l'accès aux classes aisées.

Aux États-Unis, le développement des casinos suivit une trajectoire différente. Les saloons et les bateaux fluviaux du Mississippi au XIXe siècle offraient des jeux d'argent dans un contexte beaucoup moins formalisé que les casinos européens. Ces établissements fonctionnaient souvent dans un vide juridique ou en marge de la légalité, sans la régulation gouvernementale qui caractérisait les casinos thermaux européens. Ce n'est qu'au XXe siècle, avec la légalisation du jeu au Nevada en 1931, que les États-Unis développèrent une industrie du casino comparable à celle de l'Europe, culminant avec l'émergence de Las Vegas comme capitale mondiale du jeu dans la seconde moitié du siècle.

La distinction entre les casinos européens et américains repose sur plusieurs dimensions. Les casinos thermaux européens étaient intégrés à des destinations de villégiature existantes, où le jeu constituait une activité parmi d'autres. Leur légitimité découlait d'une régulation étatique explicite et d'une clientèle aristocratique. Les établissements américains, en revanche, émergèrent souvent dans des contextes de frontière ou de tolérance locale, avec une clientèle plus hétérogène et une esthétique moins formelle. Cette différence d'origine marque encore aujourd'hui les cultures du jeu de part et d'autre de l'Atlantique.

Du premier casino historique aux casinos belges contemporains

L'héritage du Ridotto vénitien et des casinos thermaux européens se prolonge dans le cadre réglementaire belge moderne. La Belgique compte aujourd'hui neuf casinos terrestres de classe A, répartis sur l'ensemble du territoire et régulés par la Commission des jeux de hasard (Kansspelcommissie / Commission des jeux de hasard). Ces établissements fonctionnent sous licence gouvernementale stricte, perpétuant le principe de régulation étatique établi à Venise en 1638 : le jeu est légal, mais uniquement dans des espaces contrôlés par l'autorité publique.

Le Casino de Spa, fondé en 1763, demeure l'un des neuf casinos terrestres belges et revendique le titre de plus ancien casino au monde encore en activité. Cette continuité historique de plus de 250 ans illustre la longévité du modèle du casino thermal européen. L'établissement actuel, reconstruit après la Première Guerre mondiale, combine l'offre de jeu traditionnelle (machines à sous, roulette, blackjack, poker) avec des fonctions culturelles et touristiques, prolongeant la vocation de centre de divertissement aristocratique qui caractérisait les casinos thermaux du XVIIIe siècle.

La Belgique a étendu son cadre réglementaire aux jeux en ligne en 2011 avec l'introduction de la licence A+, qui autorise les opérateurs titulaires d'une licence de casino terrestre à proposer également des plateformes numériques. Cette extension numérique respecte le même principe de régulation stricte : seuls les opérateurs autorisés par la Commission des jeux de hasard peuvent légalement servir le marché belge. Les licences étrangères, y compris celles délivrées par Malte, Curaçao ou d'autres juridictions européennes, ne confèrent pas l'autorisation d'opérer en Belgique. Les résidents belges doivent vérifier qu'une plateforme détient une licence belge avant de s'inscrire.

Le système belge impose également des mesures de protection des joueurs : intégration au système d'auto-exclusion EPIS (Excluded Persons Information System), limites de dépôt, contrôles d'âge stricts (21 ans minimum) et vérification d'identité obligatoire. Ces dispositifs prolongent la logique de contrôle étatique initiée par le Grand Conseil vénitien en 1638, mais adaptée aux risques contemporains du jeu en ligne et à l'accessibilité accrue des plateformes numériques.

L'histoire du premier casino réglementé au monde trouve ainsi son prolongement dans le cadre belge actuel : du Ridotto vénitien aux casinos thermaux du XVIIIe siècle, puis aux établissements terrestres modernes et enfin aux plateformes en ligne, le principe demeure constant. Le jeu d'argent est légal, mais uniquement sous contrôle étatique, avec des règles claires, une surveillance continue et des protections pour les joueurs. Ce modèle, né à Venise il y a près de quatre siècles, structure encore aujourd'hui l'industrie du jeu en Belgique et dans de nombreux autres pays.